Oulu on vanha kauppakeskus, joka nousi tervakaupan myötä. Purjelaivojen aikaan tervaa tarvittiin valtavia määriä, ja monet Suomen rannikon kaupungit rikastuivat sen myynnillä: Oulu etunenässä. Tervamakasiineja on vielä muutamia jäljellä keskustassa, ja alue muodostaa viehättävän keitaan muuten melko modernissa Oulun keskustassa.Moderneista rakennuksista tunnetuimpia on meren päälle rakennettu Oulun kaupunginkirjasto, johon pääsee meren yli kulkevaa kävelysiltaa pitkin. Sisältä kirjasto on valoisa ja avara, ja ikkunoista aukeavat hyvät näkymät avomerelle.Lähellä kirjastoa ja makasiineja on Pikisaari, vanha puutaloalue täynnä värikkäitä taloja ja idyllisiä kotipuutarhoja. Pikisaareenkin pääsee siltaa pitkin: Oulu on kuuluisa monista pyöräteistään ja paikasta toiseen pääseekin helpoimmin pyöräillen. Pikisaaressa sijaitsee kaupungin vanhin puurakennus, joka on nykyään museo, ja alueella asuu paljon taiteilijoita ja käsityöläisiä, joilla monilla on ateljee jossa voi vierailla halutessaan. Alue on silti yhä edelleen nimenomaan asuinalue, ei museo- tai nähtävyysalue, joka tekee siitä juuri niin aidon ja kiehtovan.Kauppahalli ja hupaisa Toripoliisi-patsas kuuluvat jokaisen vierailijan matkaohjelmaan. Oulun kauppahalli on rakennettu vuonna 1901, kansallisromanttiseen tyyliin punatiilestä. Sisältä löytyy niin päivittäistarpeita kuin paikallisia erikoisuuksia. Filatelisteja saattaa kiinnostaa että kauppahallista lähetettyihin kortteihin ja kirjeisiin tulee erityinen Toripoliisi-leima.Oulun tuomiokirkko on yksi kaupungin suosituimmista nähtävyyksistä. C. L. Engelin suunittelema kirkko edustaa monumentaalista, uusklassista tyylisuuntaa, ja ympäristön talot noudattelevat myös tätä linjaa. Näihin 1800-luvun merkkirakennuksiin kuuluvat muun muassa Oulun Lyseo ja lääninhallituksen talo. Osana empire-keskustaa on myös Franzenin puisto.